Algunos de los conceptos que han evolucionado en administración de empresas y que se encuentran relacionados con investigación operacional (cuadro 1): gerencia del conocimiento, capital intelectual, integración empresarial, organizaciones que aprenden, reingeniería, curva de experiencia, centralización, diversificación, análisis de portafolio y muchos más. Todos estos temas están inmersos en la problemática de encontrar metodologías más eficientes para el desarrollo de la empresa, lo cual es el fin último de la IO. Igualmente, el concepto de ciencias de administración involucra la evaluación del desempeño y la planeación.
La IO tiene su origen en una serie de trabajos para optimizar recursos destinados a actividades militares. Es importante destacar que las bases para el desarrollo de las técnicas de IO son el trabajo matemático y lógico realizado por el ser humano, a través de una cadena de logros y resultados que desemboca en la elaboración de elementos matemáticos cada vez más poderosos. Ese enfoque se complementa actualmente con el desarrollo de la capacidad de análisis de procesos y de información.
La IO generalmente se estudia como una serie de técnicas matemáticas que guardan una estructura lógica, la cual les da un valor intrínseco y que son el soporte de la solución de problemas organizacionales. La IO también involucra la creación de modelos conceptuales que no necesariamente se expresan en forma matemática, sino que son la forma de establecer las interrelaciones entre variables afectando un problema. De esta manera la utilización de IO no se circunscribe a acontecimientos particulares (como podría ocurrir en el caso de las tácticas militares), sino que es una herramienta destinada a resolver problemas tipo que pueden darse en cualquier actividad o disciplina.
Así fue como la IO comenzó en la industria, los negocios y el gobierno. Ya para 1951, Gran Bretaña y Estados Unidos estaban utilizando este sistema en la mayoría de sus organizaciones. También existen otros factores que motivaron el gran desarrollo de la IO. Uno es el gran progreso que se había hecho en el mejoramiento de las técnicas disponibles en esta área. Después de la guerra muchos científicos que habían participado en los equipos de investigación o que tenían información sobre este trabajo, se encontraron motivados a buscar resultados sustanciales en este campo; de esto resultaron avances importantes.
Un ejemplo sobresaliente es el método simplex para resolver problemas de programación lineal, desarrollado en 1947 por Dantzig. Muchas de las técnicas que se utilizan en IO, como programación lineal, programación dinámica, líneas de espera y teoría de inventarios, fueron desarrolladas durante la década de los 50. Además del rápido desarrollo teórico, otro factor que aportó mucho fue el computador. Para manejar
de una manera efectiva los problemas relacionados con esta disciplina, por lo general se requieren muchos cálculos y llevarlos a mano puede resultar casi imposible.
Debido a la capacidad de los computadores de realizar cálculos aritméticos miles o millones de veces más rápido que los seres humanos, se desarrolló aún más la IO.
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