Como su nombre lo dice, la investigación de operaciones significa hacer investigación sobre las operaciones. Esto dice algo tanto del enfoque como del área de aplicación. Entonces, la IO se aplica a problemas que se refieren a la conducción y coordinación de operaciones o actividades dentro de una organización. La gama de aplicaciones de ésta es extraordinariamente amplia; se ha aplicado a la industria, la milicia, el gobierno, los hospitales, etc. El enfoque de la IO es el mismo del método científico. En particular, el proceso comienza por la observación cuidadosa y la formulación del problema y sigue con la construcción de un modelo científico (por lo general matemático) que intenta abstraer la esencia del problema real. El modelo es una representación lo suficientemente precisa de las características esenciales de la situación como para que las conclusiones (soluciones) obtenidas sean válidas también para el problema real. Esta hipótesis se verifica y modifica mediante las pruebas adecuadas. En particular, la IO se preocupa de la administración práctica de
la organización. Así, para tener éxito deberá también proporcionar conclusiones positivas y claras que pueda usar el tomador de decisiones cuando las necesite.
Una característica adicional de la IO es su amplio punto de vista organizacional.
Puede decirse que intenta resolver los conflictos de intereses entre los componentes de la organización de forma que el resultado sea el mejor para la organización completa.
Esto no significa que el estudio de cada problema deba considerar en forma explícita todos los aspectos de la organización, sino que los objetivos que se buscan deben ser consistentes con los de toda ella. Una característica adicional es que la IO pretende encontrar la mejor solución o la solución óptima al problema bajo consideración.
En lugar de contentarse con sólo mejorar el estado de las cosas, la meta es identificar el mejor curso de acción posible. Es evidente que no puede esperarse que un solo individuo sea un experto en todos los múltiples aspectos del trabajo de IO de los problemas que se estudian. Se requiere un grupo de individuos con diversos antecedentes y habilidades. Entonces, cuando se va a realizar un estudio completo de un nuevo problema, por lo general es necesario organizar un equipo. Éste debe incluir individuos con antecedentes firmes en matemáticas, estadística y teoría de probabilidades, al igual que en economía, administración de empresas, computación, ingeniería, ciencias físicas y del comportamiento y, por supuesto, las técnicas
especiales de investigación de operaciones.
En resumen, la investigación operacional se ocupa de la toma de decisiones óptima y del modelado de sistemas determinísticos y probabilísticos que se originan en la vida real. Estas aplicaciones, que ocurren en el gobierno, en los negocios, en la industria, en la ingeniería, la economía y en las ciencias naturales y sociales, se
caracterizan, en gran parte, por la necesidad de asignar recursos escasos. En estas situaciones se puede obtener un conocimiento profundo del problema a partir del análisis científico que proporciona la IO. La contribución del enfoque proviene principalmente de la estructuración de una situación de la vida real como un modelo, matemático o conceptual, con lo que se logra una abstracción de los elementos esenciales para que pueda buscarse una solución que concuerde con los objetivos del tomador de decisiones. Esto implica tomar en cuenta el problema dentro del
contexto del sistema completo.
El análisis de la estructura de tales soluciones y el desarrollo de procedimientos sistemáticos para obtenerlas. El desarrollo de una solución, incluyendo la teoría matemática si es necesario, que lleva a desarrollar el valor óptimo de la medida de lo que se espera en el sistema.
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