El proceso de producción es básicamente un proceso de flujo. Primero se tiene un flujo físico: la materia prima, que es el producto semiterminado, se mueve de una estación de trabajo o de ensamble a otra. En cada una se hace algún procesamiento a la materia prima y los materiales se mueven a la siguiente estación en la secuencia de manufactura. Otros tipos de de flujo no son físicos, el más importante es el flujo de información. Este puede ser verbal, en el papel, es una pantalla de computadora o una combinación de éstos.
El flujo físico es la columna vertebral del sistema; sin él no hay salida del sistema de producción. Así, se quiere mantener un flujo suave del producto en la línea, sin retrasos. Obsérvese que el hecho de que una estación de trabajo detenga su procesamiento no se ve como un retraso, sino que es parte del proceso de producción.
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